Erste Runde

Im März 1966 wurde der Meisterschaftspreis, der Jules-Rimet-Pokal, der der Öffentlichkeit zur Schau gestellt wurde, gestohlen. Eine bundesweite Aktion zum Auffinden des gestohlenen Bechers wurde gestartet. Infolgedessen wurde eine in Zeitungspapier eingewickelte Figur von einem Hund namens Pickles in einem Busch in London gefunden. Für den Fall, dass der Originalpokal nie gefunden wurde, fertigte der englische Fußballverband eine exakte Kopie davon an (sie wird im National Football Museum in Preston aufbewahrt).

Das Format des Turniers blieb das gleiche wie 1962: 16 Teams wurden in vier Gruppen zu je vier Teilnehmern aufgeteilt, die beiden besten Teams jeder Gruppe erreichten das Viertelfinale. Die Auslosung der Endrunde fand am 6. Januar 1966 in London statt und war die erste Auslosung in der Geschichte, die im Fernsehen gezeigt wurde. Die Nationalmannschaften von England, Deutschland, Brasilien und Italien wurden zunächst in verschiedene Gruppen eingeteilt, die restlichen Teilnehmer wurden per Los ermittelt.

Trotz Rekordbesucherzahlen für die damalige Zeit wurden bei der Weltmeisterschaft 1966 nicht viele Tore erzielt, da die Mannschaften begannen, taktischer und defensiver zu spielen. Ein anschauliches Beispiel in dieser Hinsicht ist die englische Mannschaft, die die Gruppe 1 mit nur vier erzielten Toren auf dem ersten Platz beendete, aber kein einziges Gegentor kassierte. Uruguay stieg als zweites Team aus Gruppe 1 auf, während Mexiko und Frankreich das Turnier nach der ersten Runde verließen. Alle Spiele dieser Gruppe wurden im Wembley-Stadion ausgetragen (mit Ausnahme des Spiels zwischen Uruguay und Frankreich, das in White City stattfand).

Deutschland und Argentinien verließen die Gruppe 2 mit jeweils 5 Punkten. Das spanische Team erzielte 2 Punkte, während das Schweizer Team alle drei Spiele verlor.

Die Spiele der Gruppe 3 wurden im Nordwesten Englands ausgetragen und in Old Trafford und Goodison Park ausgetragen. Der Weltmeister, die brasilianische Nationalmannschaft, belegte in der Gruppe nur den dritten Platz und verlor gegen Portugal und Ungarn. Bulgarien wurde Letzter in der Gruppe. Die Brasilianer verloren in zwei umstrittenen Spielen gegen die Ungarn und die Portugiesen, die von den englischen Schiedsrichtern Ken Dagnall bzw. George McCabe gepfiffen wurden, die eine große Anzahl von Fouls gegen wichtige brasilianische Spieler ignorierten. Es war das erste Mal, dass Portugal an einem WM-Finale teilnahm und eine hervorragende Leistung erzielte. Es gewann alle drei Spiele der Gruppenphase, zum großen Teil dank Stürmer Eusebio, der mit neun Toren zum besten Torschützen des Turniers wurde.

Auch in Gruppe 4 gab es eine Sensation. Das nordkoreanische Team schlug das italienische Team mit 1:0 und verließ die Gruppe auf dem zweiten Platz zusammen mit dem Team der UdSSR, das den ersten Platz belegte. Die Italiener und Chile schafften es nicht aus der Gruppe.

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Playoff-Phase

Im Viertelfinale schlug die deutsche Nationalmannschaft Uruguay mit 4:0, doch die Südamerikaner machten für dieses Ergebnis den Schiedsrichter verantwortlich (es war Jim Finney), der Schnellingers Handspiel auf der Torlinie nicht bemerkte und schickte gegen zwei Spieler der uruguayischen Nationalmannschaft.Korea führte gegen Portugal mit 3:0, aber dank Eusebios "Poker" und José Augustos Tor konnte Portugal dieses erstaunliche Spiel gewinnen.

Das 1/4-Endspiel zwischen den Nationalmannschaften der UdSSR und Ungarn endete mit dem Sieg der sowjetischen Fußballspieler mit 2: 1. Im Spiel zwischen den Nationalmannschaften Argentiniens und Englands gewannen die Briten mit einer Mindestpunktzahl. Der Schiedsrichter schickte bei dieser Begegnung den argentinischen Nationalspieler Antonio Rattin vom Platz. Anschließend gab der deutsche Schiedsrichter Rudolf Kreitlein zu, dass er Rattin vom Platz gestellt hatte, weil ihm die Art, wie er ihn ansah, nicht gefiel (man beachte, dass der Schiedsrichter kein Spanisch konnte).

Im ersten Halbfinalspiel trafen die Teams von England und Portugal aufeinander. Ursprünglich sollte das erste Halbfinale im Goodison Park in Liverpool ausgetragen werden, doch die englischen Fußballfunktionäre verlegten den Spielort ins Londoner Wembley-Stadion. Auch ein weiteres Halbfinale endete mit 2:1: Das deutsche Team gewann gegen das Team der UdSSR. Im Spiel um Platz drei besiegten die Portugiesen die Nationalmannschaft der UdSSR mit 2:1. Diese Erfolge (3. und 4. Platz) bleiben (2014) immer noch die höchsten Erfolge Portugals und der UdSSR bei Weltmeisterschaften.